Tales de Mileto, nascido por volta de 624 a.C. na cidade de Mileto, uma colónia grega localizada na atual Turquia, é amplamente reconhecido como um dos primeiros filósofos da história ocidental. Este é considerado o fundador da Escola Jónica de filosofia e é frequentemente citado como o primeiro a buscar explicações racionais e naturais para os fenómenos do mundo, em vez de recorrer a mitos e narrativas sobrenaturais.
Embora poucos detalhes sejam conhecidos sobre a vida de Tales, relatos de historiadores antigos, como Heródoto, Aristóteles e Diógenes Laércio, indicam que ele era uma figura influente na sociedade de Mileto. Tales era um polímata, tendo se destacado não apenas como filósofo, mas também como matemático, astrónomo, engenheiro e político. Este terá viajado ao Egito, onde aprendeu geometria e técnicas de medição, que mais tarde adaptou para resolver problemas práticos na Grécia. Tales é frequentemente descrito como um comerciante próspero, o que lhe permitiu dedicar-se à investigação filosófica e científica.
Tales de Mileto é considerado o primeiro filósofo da tradição ocidental, pois apresentou ao mundo explicações míticas dos fenómenos naturais. Este propôs que havia um princípio unificador, ou arché, que era a origem de todas as coisas. Para Tales, este princípio fundamental era a água. Ele acreditava que a água era a substância primordial de que tudo no universo derivava, tendo observado a sua importância para a vida e a sua presença em diferentes estados (líquido, sólido e gasoso). Além disso, Tales argumentou que o mundo era compreensível e ordenado, podendo ser explicado por meio da razão. Essa visão lançou as bases para o desenvolvimento da ciência e da filosofia natural.
No que toca ao campo científico, Tales de Mileto desempenhou um papel fundamental em vários campos, entre eles a Astronomia: este é famoso por prever um eclipse solar em 28 de maio de 585 a.C., evento que impressionou os seus contemporâneos e marcou a primeira previsão astronómica confiável registada na história. Já na Matemática, Tales é creditado com a introdução de conceitos geométricos aprendidos no Egito. Atribui-se ao filósofo o chamado Teorema de Tales, que estabelece que uma linha traçada paralelamente a um dos lados de um triângulo divide os outros dois lados proporcionalmente. Este princípio fundamental da geometria plana tem aplicações significativas em diversos campos.
No que toca à Engenharia, segundo Heródoto, Tales teria desviado temporariamente o curso do rio Halys para facilitar a travessia de um exército, enquanto que na Meteorologia e na Geografia o filósofo terá feito observações e estudos sobre os ciclos de chuva e a sua relação com a agricultura, além de mapear a região do Mediterrâneo. No que toca à Geometria e Medição, Tales é frequentemente associado ao cálculo da altura das pirâmides do Egito. Utilizando a proporção entre a sombra de um bastão vertical e a sombra da pirâmide, este teria determinado a altura desta última. Este método prático exemplifica a aplicação de princípios geométricos para resolver problemas reais.
Tales de Mileto desempenhou também um papel ativo na política de Mileto, aconselhando sobre estratégias para unir as cidades-estado da região. Tales também era conhecido pela sua sabedoria prática, como é demonstrado numa famosa anedota onde usou os seus conhecimentos astronómicos para prever uma colheita abundante de azeitonas e monopolizou as ferramentas de prensagem de azeite, provando que a filosofia também podia ter aplicações lucrativas.
Tales é reconhecido como um dos Sete Sábios da Grécia Antiga, um título que reflete a sua sabedoria e as contribuições em múltiplos campos do conhecimento. A sua abordagem racional e investigativa estabeleceu as bases para o desenvolvimento da filosofia e da ciência ocidentais, influenciando pensadores subsequentes na busca por explicações naturais para os fenómenos do mundo.
Tales terá morrido por volta de 546 a.C., possivelmente devido à velhice ou a um desmaio durante um evento atlético. A sua morte é lembrada como sendo tranquila, tendo este sido reverenciado por gerações subsequentes como um modelo de sabedoria e curiosidade intelectual.
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